胡适在哥伦比亚大学经过一年的学习，加上他在康奈尔大学研究院学的一部分课程，便达到了当时哥大研究生的规定学分。1916年11月，他考过哲学和哲学史的初级口试和笔试，成绩及格，取得了“博士候选人”资格。而从1916年8月初，他便开始写“博士论文”了。论文题目是：《中国古代哲学方法之进化史》。
博士论文用了近九个月才写成，全文约九万字，打印稿多达243页。
1917年5月22日，胡适参加博士学位的最后考试。他走进考场抬眼一望，上面坐着六位大主考：五个洋教授，一个洋博士。他的导师杜威和夏德两个老头坐在当中。这六位主考，只有夏德是懂汉文的汉学家，但也读不懂先秦典籍；其他五位洋学者，汉文一字不识，他们的中国学问更是实在可怜，对这些人谈先秦名学，简直可以说是对牛弹琴。
胡适报告了论文要旨之后，他们便七嘴八舌地提问、诘难，问答往复，直考了两个半小时。口试考过，不管结果如何，反正，胡适七年的留学生活总算结束了。
胡适在美国留学7年（1910年—1917年），共写了17卷日记，其中有两年时间没有日记，或是日记遗失。如很多人所说，严格意义上讲，从第三卷起，胡适日记应称为札记，因为所记内容已侧重分析研究，阐述思想，不似前两卷内容多为日常流水账般的记录。
日记被出版、再版、广泛传播,成为中国近代留学史上的经典文献。五四新文化运动的源起、文学革命的发端,都可以在《胡适留学日记》中找到相关线索。
《胡适留学日记》卷一的日期跨度为：1911年1月30日~10月30日，整整9个月，收录日记270篇，天天有记录，较为完整地勾勒出胡适赴美留学第一年的生活学习状况。
打开日记，看到的内容是：“考生物学，尚无大庛”，“此次大考，生物学得95分”，“作植物学报告”，“温植物学”，植物学得83分，殊满意矣”，“种果学野外实习”“写植物学与生物学报告”，“考植物学，温气象学”，作气象学报告，论空气之流动”，“下午地质学野外实习”，……
这时候的胡适，应该是在全力攻读农学专业的课程，课后满脑子是生物、植物，空气流动、气象、实习……
胡适改学了文科，入文学院后，多年后念及两年来的农科学业，胡适还是有抱憾的。1933年12月20日夜，胡适对当年留学日记补注时如此写道：“于今20余年，我与同班之王预君皆在此学（气象学）上无丝毫贡献，甚愧吾师当年之期望……”
虽然他毕生致力于人文社会科学领域，但不止一次说过，早期修习农科专
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