话说贾琮与冯紫英说明白了陈瑞锦的身世,等了几天见他与燕王皆没动作,便知道此事他们暂时不会闹腾了,可以省下一份心来。没安生多久,这日下午他尚在翰林院公干,忽然有冯紫英的人过来喊他。原是林鸾去五城兵马司报官,说她新近买的一个小丫鬟横死街头。
前些日子林鸾向人宣扬天花方子是贾琮的,冯紫英使人去问缘故,她只说是琮三爷救了她的姐妹出宫、自己心中替他欢喜罢了。冯紫英不大信,乃命人不许打草惊蛇、暗暗守在她家左近一阵子。
今儿早上她打发了个丫鬟去买东西,冯紫英的人见那丫鬟出门后探头探脑的,遂跟了一个上去。丫鬟并未去集市,反是直雇了辆马车去了城北一条巷子唤做芝麻巷的,悄悄藏在巷口候着。不多时,有辆极寻常的青布马车驶来,上头下来一位穿着寻常布衣的年轻女子。冯紫英的探子道,那女子妇人打扮,美艳如牡丹花儿一般世所罕见,举止端庄、仪态不俗,显见不是寻常人家的小妇。此女独自一人进了巷子,林鸾的丫鬟遂暗暗跟着她,探子又暗暗跟着丫鬟。那女子进了一家王氏面馆,丫鬟闪避在左近候着,探子闪避在远些之处候着。足有半个时辰的功夫,女子从面馆出来,款款走回巷口上了车。丫鬟目送车子走远了,又雇了辆车去荣国府。在后门外一株大槐树下约莫候了有一炷香的功夫,里头出来个和和气气的婆子,与她说了半日的话方回去。离了那婆子,丫鬟又雇了辆车去集市买东西,终带着东西往林鸾的院子回。将将走到路口,忽然心口痛,不多时便倒在地上没气儿了。林鸾得了街坊报信赶出去瞧了瞧,只觉她死得古怪,遂去官府报案。
因探子独有一个人,只跟着了这丫鬟,没跟上马车,不曾查着那美貌女子是谁。幸而知道面馆之所在。冯紫英又打发了人去面馆查看,别的都寻常,唯有一处不大对——老板娘长得极美。美人本不常见,加上林鸾并她那个磨镜,都四个美人撞到一处了。冯紫英登时疑心这里头有细作,欲让贾琮帮着查荣国府的那婆子,遂将此事告诉了他。
贾琮顿觉头大如斗,心中将施黎暗骂了个半死。那货也不知忙什么去了,撂着林鸾平白惹事。他忙细问了探子那婆子长什么模样,自己赶回去使人问去。回到府中,贾琮一本正经喊管事过来让他查人。
管事的下去略走了一圈儿便领了个男人回来说:“依着爷说的模样儿,小人听着仿佛是环三爷院子里的金婆子。这婆子平素只做些清扫庭院、修剪花木的闲活,一喊都在;偏今儿四下里寻不着人。听她们一班的婆子说,上午她大儿子来喊过她,她出去了会子便回院子了;吃过午饭后又不见了人。小人遂喊了
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